Die regelmäßige Verjährungsfrist für eine Rechnung beträgt drei Jahre (§ 195 BGB). Sie beginnt nicht am Rechnungsdatum, sondern mit dem Schluss des Jahres, in dem die Forderung entstanden ist und Sie Anspruch und Schuldner kannten (§ 199 Abs. 1 BGB). Für eine 2023 gestellte und seitdem unbezahlte Rechnung endet die Frist deshalb am 31. Dezember 2026, in wenigen Wochen.

Viele Selbstständige sehen das erst beim Jahresabschluss: Eine Rechnung aus 2023 steht noch offen, und die bisherige Mahnung oder Zahlungserinnerung hat daran nichts geändert. Das ist kein Zufall. Nur eine Klage oder ein zugestellter gerichtlicher Mahnbescheid stoppen die Verjährung, eine einfache Mahnung genügt dafür nicht.

Die Dreijahresfrist nach § 195 BGB: wann sie wirklich beginnt

Der Gesetzestext ist kurz: „Die regelmäßige Verjährungsfrist beträgt drei Jahre” (§ 195 BGB). Entscheidend ist der Fristbeginn, und der liegt fast nie am Rechnungsdatum. Nach § 199 Abs. 1 BGB beginnt die Frist mit dem Schluss des Jahres, in dem zwei Dinge zusammenkommen: Der Anspruch ist entstanden, und Sie als Gläubiger kennen Anspruch und Schuldner, oder hätten sie ohne groben Fehler kennen müssen.

Bei einer eigenen Rechnung ist das fast immer sofort der Fall: Sie kennen Ihren Kunden und die Höhe der Forderung, sobald Sie die Leistung erbracht und die Rechnung gestellt haben. Die Frist läuft also ab dem Jahresende des Leistungsjahres, nicht erst ab dem Zahlungsziel oder dem ersten Mahnschreiben.

Rechnung/Leistung ausFristbeginnVerjährung zum
202231.12.202231.12.2025 (bereits abgelaufen)
202331.12.202331.12.2026
202431.12.202431.12.2027
202531.12.202531.12.2028

Fällt das Fristende auf einen Sonntag, Sonnabend oder einen am Ort anerkannten Feiertag, verschiebt es sich auf den nächsten Werktag (§ 193 BGB). Das betrifft in erster Linie Forderungen mit einem individuell vereinbarten, kalendarisch bestimmten Fristende, nicht die hier beschriebene Regelfrist zum 31.12.

Offene Rechnungen vor dem 31.12. durchsehen: so gehen Sie vor

Eine jährliche Durchsicht kurz vor dem Jahreswechsel reicht, um keine Forderung versehentlich verfallen zu lassen.

  1. Offene Posten nach Rechnungsjahr sortieren. Filtern Sie Ihre Rechnungsübersicht nach Status und Fälligkeit und beginnen Sie bei den ältesten offenen Rechnungen.
  2. Rechnungen aus 2023 oder früher markieren, die noch nicht vollständig bezahlt sind. Das ist die Gruppe, die zum Jahresende 2026 betroffen ist.
  3. Teilzahlungen und Reklamationen prüfen, bevor Sie weiter handeln. Eine bereits verbuchte Teilzahlung reduziert nur den offenen Restbetrag, nicht automatisch die Frist für diesen Rest.
  4. Bei werthaltigen Forderungen rechtzeitig vor dem 31.12. handeln: Verhandlungen mit dem Kunden aufnehmen (§ 203 BGB) oder einen gerichtlichen Mahnbescheid beantragen (§ 204 BGB). Für die Zustellung braucht das Mahngericht Zeit, ein Antrag am 30.12. kommt in der Regel zu spät.
  5. Bei kleinen oder unsicheren Forderungen bewusst abschreiben, statt Zeit und Mahnkosten in eine Forderung zu stecken, die sich wirtschaftlich nicht mehr lohnt.

Im Rechnungsprogramm sehen Sie fällige Rechnungen auf einen Blick, mit Business verschicken Sie Zahlungserinnerung und Mahnung direkt aus der App. Den Ablauf zeigt die Seite Offene Posten im Blick behalten.

Beispiel: eine Rechnung aus Juni 2023

Beispiel (fiktiv): Rechnung Nr. 2023-0142 vom 12. Juni 2023 über 950 € brutto. Der Kunde hat 150 € angezahlt, 800 € sind offen. Der Anspruch ist 2023 entstanden, Sie kannten Betrag und Kunden von Anfang an. Der Fristbeginn liegt damit am 31.12.2023, das Fristende am 31.12.2026.

Ohne Klage oder zugestellten Mahnbescheid bis zu diesem Datum kann der Kunde die restlichen 800 € ab dem 1. Januar 2027 verweigern (§ 214 Abs. 1 BGB). Eine weitere Zahlungserinnerung im Dezember 2026 ändert daran nichts. Nur ein bis dahin zugestellter Mahnbescheid oder eine erhobene Klage hemmen die Frist.

Was die Verjährung wirklich stoppt, und was nicht

Diese Unterscheidung verwechseln viele: Eine Mahnung macht die Forderung fällig und kann Verzugszinsen auslösen, sie hemmt aber die Verjährung nicht. Die üblichen Mahnstufen von der Zahlungserinnerung bis zur letzten Mahnung, wie sie der Ratgeber Zahlungsverzug: Mahnzinsen & Rechtslage beschreibt, sind ein organisatorischer Ablauf, keine rechtliche Hemmung. Hemmung tritt nach § 204 BGB nur durch bestimmte, dort abschließend aufgezählte Schritte ein, bei einer Geldforderung in der Praxis vor allem durch:

  • die Erhebung einer Klage auf Zahlung (§ 204 Abs. 1 Nr. 1 BGB),
  • die Zustellung eines Mahnbescheids im gerichtlichen Mahnverfahren (§ 204 Abs. 1 Nr. 3 BGB).

Daneben hemmen laufende Verhandlungen über die Forderung die Frist, bis eine Seite die Fortsetzung ablehnt. Die Verjährung tritt dann frühestens drei Monate nach diesem Ende der Verhandlungen ein (§ 203 BGB). Eine Zahlungserinnerung oder eine einseitige Mahnung zählt rechtlich nicht als Verhandlung, solange der Kunde nicht inhaltlich reagiert. Wie Sie einen Mahnbescheid online beantragen, zeigt der Ratgeber Gerichtliches Mahnverfahren: online Mahnbescheid beantragen.

Vorteile

  • Verjährende Forderungen vor dem 31.12. erkennen, nicht erst danach
  • Rechtzeitig entscheiden: nachfassen, verhandeln oder bewusst abschreiben
  • Mahnbescheid oder Klage nur für Forderungen einleiten, die das noch wert sind
  • Offene Posten und Zahlungseingänge an einer Stelle abgleichen

Nachteile

  • Kurz vor dem 31.12. bleibt wenig Zeit, wenn der Kunde dem Mahnbescheid widerspricht
  • Gerichtskosten und Aufwand lohnen sich nicht bei jedem Betrag
  • Eine einmal verjährte Forderung lässt sich nicht rückwirkend heilen

Zehn-Jahres-Höchstfrist, wenn Sie Schuldner oder Anspruch nicht kennen

Die Dreijahresfrist setzt Kenntnis voraus. Fehlt sie, etwa weil Sie den tatsächlichen Schuldner erst später ermitteln können, verjähren andere Ansprüche als Schadensersatz unabhängig davon spätestens zehn Jahre nach ihrer Entstehung (§ 199 Abs. 4 BGB). Diese Höchstfrist läuft ab dem Entstehungstag, nicht erst ab einem Jahresende. Bei einer eigenen Rechnung, deren Kunde und Betrag Sie von Anfang an kennen, bleibt in aller Regel die Dreijahresfrist maßgeblich; die Zehn-Jahres-Frist greift nur in den selteneren Fällen fehlender Kenntnis.

Nach der Verjährung: was noch möglich ist

Verjährung löscht die Forderung nicht, sie gibt dem Schuldner nur ein Verweigerungsrecht. Nach § 214 Abs. 1 BGB darf der Kunde die Zahlung verweigern, muss es aber nicht von sich aus tun: Ohne diese sogenannte Einrede bleibt die Forderung durchsetzbar. Zahlt der Kunde trotz eingetretener Verjährung freiwillig, kann er das Geld nicht zurückfordern, selbst wenn er die Verjährung nicht kannte (§ 214 Abs. 2 BGB). Für Sie als Gläubiger heißt das: Eine höfliche Nachfrage bleibt auch nach dem 31.12. erlaubt, nur erzwingen können Sie die Zahlung dann nicht mehr.

Offene Posten im Blick behalten, bevor die Frist knapp wird

Eine jährliche Durchsicht kurz vor Silvester ist die letzte Gelegenheit, nicht die einzige. Wer offene Rechnungen und Zahlungseingänge laufend abgleicht, sieht Forderungen aus Vorjahren frühzeitig und hat mehr Zeit für Verhandlungen oder einen Mahnbescheid. Im Tarif Start sehen Sie bereits, welche Rechnungen offen oder überfällig sind. Mit Business kommen Zahlungserinnerung und weitere Mahnstufen samt Verzugszinsen hinzu, die Sie direkt aus dem Vorgang heraus verschicken. Den Unterschied zwischen Zahlungserinnerung und rechtlich wirksamer Mahnung erklärt der Ratgeber Zahlungserinnerung schreiben, die Berechnung der Verzugszinsen der Ratgeber Verzugszinsen B2B berechnen.

Offene Rechnungen im Blick behalten

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Häufige Fragen zur Verjährung von Rechnungen

Verjährt eine Rechnung automatisch nach drei Jahren?
Die Rechnung selbst verjährt nicht, der dahinterstehende Zahlungsanspruch schon. Die Regelfrist beträgt drei Jahre und beginnt mit dem Schluss des Jahres, in dem der Anspruch entstanden ist und Sie Anspruch und Schuldner kannten (§ 195, § 199 Abs. 1 BGB). Sie läuft also nicht automatisch ab Rechnungsdatum, sondern ab dem folgenden Jahresende.
Ab wann läuft die Verjährungsfrist für eine Rechnung aus 2023?
Der Fristbeginn liegt am 31. Dezember 2023, wenn Sie Anspruch und Kunden bereits 2023 kannten. Nach drei Jahren endet die Frist damit am 31. Dezember 2026, sofern keine Hemmung durch Klage, Mahnbescheid oder Verhandlungen eingetreten ist.
Unterbricht eine Mahnung oder Zahlungserinnerung die Verjährung?
Nein. Eine einfache Mahnung oder Zahlungserinnerung hemmt die Verjährung nicht. Hemmung tritt nur durch die in § 204 BGB genannten Schritte ein, bei einer offenen Rechnung vor allem durch eine Zahlungsklage oder einen zugestellten gerichtlichen Mahnbescheid. Ernsthafte Verhandlungen über die Forderung hemmen zusätzlich nach § 203 BGB.
Was passiert, wenn mein Kunde eine verjährte Rechnung trotzdem bezahlt?
Die Zahlung bleibt wirksam. Nach § 214 Abs. 2 BGB kann der Kunde eine freiwillig auf eine verjährte Forderung geleistete Zahlung nicht zurückfordern, auch wenn er die Verjährung nicht kannte. Erzwingen können Sie die Zahlung nach Ablauf der Frist aber nicht mehr, da der Kunde sie verweigern darf (§ 214 Abs. 1 BGB).
Gibt es eine Höchstfrist, wenn ich Schuldner oder Anspruch nicht von Anfang an kenne?
Ja. Ohne diese Kenntnis verjähren andere Ansprüche als Schadensersatz spätestens zehn Jahre nach ihrer Entstehung (§ 199 Abs. 4 BGB), unabhängig vom Jahresende. Bei einer eigenen Rechnung mit bekanntem Kunden bleibt praktisch fast immer die Dreijahresfrist maßgeblich.
Wie stoppe ich die Verjährung noch rechtzeitig vor dem 31.12.?
Nur eine erhobene Klage oder ein bis zum Jahresende zugestellter gerichtlicher Mahnbescheid hemmen die Frist sicher (§ 204 BGB). Für die Zustellung braucht das Mahngericht Zeit, ein Antrag sollte deshalb rechtzeitig vor Weihnachten gestellt werden, nicht erst in den letzten Tagen des Jahres.

Quellen und Prüfstand

Fachlich geprüft am 29. Oktober 2026 anhand des geltenden Gesetzestexts:

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